Василий Фёдорович (Виллим Фердинандович) Мертенс родился 8 (19) марта 1761 г. в семье выходцев из Пруссии. Его отец, Фридрих Христофорович, был штаб-офицером русской армии. В. Ф. Мертенс с 1773 г. служил солдатом в Динабургском пограничном батальоне, унтер-офицером в гвардейском Преображенском и Конногвардейском полках. С 1784 г. был поручиком Кавалергардского корпуса, с 1790 г. – капитаном Елецкого пехотного полка. В. Ф. Мертенс – участник русско-шведской войны 1788–1790 гг. В 1790 г. ушёл в отставку и в 1800 г. был назначен пермским вице-губернатором, а затем – губернатором Тверской губернии.